Le café contient plus de 1 000 composés chimiques, dont certains sont bioactifs. Caféine, acides chlorogéniques, trigonelline, cafestol, kahwéol ou mélanoïdines ne sont que quelques-uns d'entre eux. Leur concentration peut varier selon la génétique du café, son origine, sa transformation, sa torréfaction et sa méthode de préparation. C'est pourquoi, pour comprendre le lien possible entre le café et notre santé, il ne suffit pas d'étudier un seul composé : ce qui compte, c'est quel café nous buvons, en quelle quantité, comment nous le préparons et qui le boit.
Quand on se demande ce que contient le café, le premier mot qui vient probablement à l'esprit est caféine.
C'est logique. C'est son composé le plus connu, celui que l'on associe à cette sensation de coup de fouet que l'on recherche le matin.
Mais réduire le café à la caféine, c'est un peu comme vouloir résumer un livre entier en n'en lisant qu'une seule page.
Dans un objet aussi petit qu'un grain de café se cache une énorme complexité chimique. On y a décrit plus de 1 000 composés, parmi lesquels la caféine, les acides chlorogéniques, la trigonelline, des diterpènes comme le cafestol et le kahwéol, les mélanoïdines et une multitude de composés liés à son arôme et à sa saveur.
Et le plus intéressant, c'est que cette composition n'est pas toujours la même. Elle change d'un café à l'autre et continue de se transformer jusqu'à ce qu'il arrive dans notre tasse.
C'est pourquoi, chaque fois qu'une nouvelle étude affirme quelque chose sur « le café », nous devrions d'abord nous poser une question : de quel café parle-t-on ?
Quels composés contient le café ?
Le café est une matrice chimique complexe. Certains de ses composants sont déjà présents dans le grain vert ; d'autres se transforment pendant la torréfaction et d'autres encore apparaissent justement sous l'effet des hautes températures.
Caféine. C'est un alcaloïde et le stimulant naturel le plus connu du café. L'une de ses principales actions consiste à bloquer les récepteurs de l'adénosine, liés à la régulation du sommeil et à la sensation de fatigue.
Acides chlorogéniques. Il s'agit d'une famille de composés phénoliques présents dans le café. Ils sont étudiés, entre autres, pour leur activité antioxydante et pour leurs possibles effets métaboliques et vasculaires.
Cafestol et kahwéol. Ce sont des diterpènes naturels du café. Le cafestol est particulièrement intéressant, car les essais chez l'humain ont montré qu'une exposition suffisamment élevée peut augmenter le cholestérol LDL.
Trigonelline. C'est un autre alcaloïde présent dans le café vert. Pendant la torréfaction, une partie se dégrade et participe à différentes réactions chimiques, notamment celles qui donnent naissance à des composants de l'arôme et à la formation de niacine, une forme de vitamine B3.
Mélanoïdines. Elles se forment pendant la torréfaction par les réactions de Maillard. Elles contribuent de manière importante à la couleur et à d'autres caractéristiques de la boisson et font aussi actuellement l'objet de recherches pour leurs propriétés biologiques.
Et ce ne sont là que quelques exemples. La question n'est donc plus simplement « que contient le café ? », mais une autre, bien plus intéressante : de quoi dépend ce qui finit dans notre tasse ?
Composé
De quoi s'agit-il
Quantité approximative
Effet / intérêt principal
Caféine
Alcaloïde ; le stimulant naturel le plus connu du café
60–120 mg par tasse de café filtre (≈200 ml) ; 60–80 mg par espresso de 30 à 60 ml
Bloque les récepteurs de l'adénosine, qui régulent le sommeil et la sensation de fatigue
Acides chlorogéniques
Famille de composés phénoliques
Environ 70–350 mg par tasse, selon le grain et la torréfaction
Étudiés pour leur activité antioxydante et leurs possibles effets métaboliques et vasculaires
Cafestol et kahwéol
Diterpènes naturels du café
De 3 à 6 mg par tasse de 150 ml dans le café non filtré (bouilli, cafetière à piston) ; presque rien dans le café filtré sur papier
À doses élevées, le cafestol peut augmenter le cholestérol LDL
Trigonelline
Alcaloïde présent dans le grain vert
≈0,6–1,2 % du grain vert ; diminue avec la torréfaction
En se dégradant, elle apporte des composés aromatiques et forme de la niacine (vitamine B3)
Mélanoïdines
Polymères qui se forment pendant la torréfaction par les réactions de Maillard
Jusqu'à ≈25 % de la matière sèche du café torréfié
Apportent couleur et corps à la boisson ; étudiées pour leurs propriétés biologiques
*Les valeurs sont indicatives. Elles varient beaucoup selon l'espèce (arabica ou robusta), le degré de torréfaction, la méthode de préparation et la taille de la tasse.
Tous les cafés ne sont pas chimiquement identiques
La composition d'un café peut être déterminée bien avant qu'il n'arrive chez le torréfacteur. L'espèce, la génétique de la plante, le lieu de culture, les conditions environnementales, le degré de maturité du fruit, la transformation, le séchage, le stockage et, ensuite, la torréfaction et la préparation entrent en jeu.
Le cafestol en offre un exemple particulièrement curieux.
Qu'est-ce que le cafestol et quel est son lien avec le cholestérol ?
Le cafestol est un diterpène naturellement présent dans le café. Son intérêt d'un point de vue nutritionnel tient surtout au fait qu'il peut augmenter le cholestérol LDL lorsque l'exposition est suffisamment élevée.
Et ici, la quantité compte.
Dans un essai clinique randomisé, 22 personnes ont bu pendant six mois cinq à six tasses par jour de café préparé à la cafetière à piston — 0,9 litre par jour —, tandis que 24 autres buvaient du café filtré.
Le café à la cafetière à piston a entraîné une hausse du cholestérol LDL d'environ 9-14 % par rapport au café filtré au cours de l'étude. Ces changements étaient réversibles après l'arrêt de l'intervention.
Il faut bien lire ce chiffre : l'étude portait sur une dose élevée. Et avec des quantités plus modérées ? Un essai clinique plus récent a donné à 40 personnes, pendant 12 semaines, 12 mg de cafestol par jour, soit à peu près ce qu'apportent quatre tasses de 150 ml de café à la cafetière à piston. Par rapport au groupe placebo, aucune différence statistiquement significative n'a été observée sur le cholestérol LDL ni sur le cholestérol total. Il s'agit d'une étude de petite taille et de courte durée, mais elle concorde avec l'ensemble des données : l'effet du cafestol dépend de la dose, et les hausses notables du cholestérol ont été observées avec une consommation élevée de café non filtré.
La quantité de cafestol peut aussi varier selon le café lui-même
Une étude publiée dans Scientific Reports a analysé 107 accessions de Coffea arabica, comprenant des cultivars et des génotypes sauvages.
La teneur en cafestol du café vert variait d'environ 300 à 1 300 mg pour 100 grammes de matière sèche. Soit plus de quatre fois de différence entre les extrêmes étudiés.
C'est une donnée fascinante pour comprendre la complexité du café. Notre exposition au cafestol ne dépend pas uniquement de la question « combien de cafés est-ce que je bois ? ». Elle dépend aussi de « quel café est-ce que je bois ? ». Et il nous manque encore une variable.
La méthode de préparation modifie-t-elle les composés du café ?
Oui. La méthode de préparation modifie la quantité de certains composés du café qui finit par passer dans la boisson.
Le cafestol en est à nouveau un bon exemple. Les diterpènes sont associés à la fraction lipidique du café et peuvent aussi se trouver dans les particules fines. Lorsque l'on utilise certains systèmes de filtration, en particulier le papier, une part très importante est retenue et la concentration qui arrive dans la boisson diminue considérablement.
Mais cela ne fait pas d'une méthode une « bonne » méthode et d'une autre une « mauvaise ». Cela nous apprend simplement une chose importante : la méthode de préparation est une autre des variables qui déterminent la composition finale de notre tasse.
Et il suffit de changer de composé pour que la conversation change à nouveau.
Le café, ce n'est pas que du cafestol. Ni que de la caféine
Deux personnes peuvent dire avoir bu « deux cafés » et avoir ingéré des quantités différentes de caféine. La concentration finale dépend de nombreuses variables : le café utilisé, la dose, la mouture, la quantité de boisson, le temps d'extraction ou la méthode de préparation, entre autres.
C'est pourquoi compter les tasses ne revient pas toujours à mesurer l'exposition.
Et il en va de même, de différentes manières, pour d'autres composants. Les acides chlorogéniques changent pendant la torréfaction. La trigonelline se transforme partiellement. Et à mesure que se produisent les réactions de Maillard, de nouvelles molécules apparaissent, dont les mélanoïdines.
Torréfier du café, ce n'est pas simplement transformer un grain vert en grain brun. La torréfaction est une énorme transformation chimique. Et c'est précisément cette transformation qui est à l'origine d'une bonne partie de ce qui rend le café extraordinaire : ses arômes, sa couleur et bon nombre des saveurs que l'on retrouve dans la tasse.
Comment la composition varie selon le type de café
La première différence tient à l'espèce. Le robusta contient environ deux fois plus de caféine que l'arabica et davantage d'acides chlorogéniques, ce qui explique en partie son goût plus amer. L'arabica contient plus de lipides, de sucres et de trigonelline, et offre généralement un profil aromatique plus complexe. Vient ensuite la torréfaction, qui transforme le grain. Une torréfaction claire préserve davantage d'acides chlorogéniques et de trigonelline. Une torréfaction foncée dégrade une plus grande partie de ces composés et génère en contrepartie plus de mélanoïdines et plus de niacine. La caféine, elle, reste assez stable.
Enfin, la méthode de préparation décide de ce qui passe du grain à la boisson. Le filtre en papier retient presque tout le cafestol et le kahwéol. Le café à la cafetière à piston, le café turc ou le café bouilli les laissent passer en quantités bien plus importantes, et l'espresso se situe entre les deux. Quant au décaféiné, il perd presque toute sa caféine mais conserve une bonne partie des autres composés. Si vous voulez mieux comprendre pourquoi, chez Incapto, nous misons sur le café en grains plutôt que sur le café moulu ou les capsules, nous vous l'expliquons dans cet article sur les raisons de choisir le café en grains.
Quels composés bénéfiques le café contient-il ?
Jusqu'ici, nous avons consacré pas mal de place à ce qu'il vaut mieux surveiller. Mais il serait injuste de s'en tenir à cette partie, car le café contient aussi des composés très intéressants pour leurs possibles effets positifs.
Polyphénols et acides chlorogéniques
Les acides chlorogéniques sont la principale famille de polyphénols du café et l'un de ses composés bioactifs les plus étudiés. D'ailleurs, pour beaucoup de personnes, le café est l'une des principales sources de polyphénols et d'antioxydants de leur alimentation. Ils sont étudiés pour leur activité antioxydante et anti-inflammatoire et pour leur rôle possible dans le métabolisme du glucose et la santé vasculaire.
Leur quantité dépend du grain et, surtout, de la torréfaction : avec une torréfaction moyenne, environ la moitié des acides chlorogéniques présents dans le café vert peut être perdue. Cette perte est en partie compensée par le fait que d'autres composés à activité antioxydante, comme les mélanoïdines, se forment pendant la torréfaction.
Pour se faire une idée de leur importance : le café vert arabica contient environ 4 à 8 % d'acides chlorogéniques sur matière sèche, et le robusta encore davantage. Une seule tasse peut en apporter de quelques dizaines à plusieurs centaines de milligrammes, selon le café, la torréfaction et la préparation.
Et voici une donnée très curieuse : la majeure partie de ces composés n'est pas absorbée dans l'intestin grêle. Dans une étude qui a mesuré ce qui arrivait à la fin de l'intestin grêle, environ 70 % des acides chlorogéniques d'une tasse de café n'avaient pas été absorbés. Mais cela ne veut pas dire qu'ils sont perdus : une fois dans le côlon, le microbiote intestinal les transforme en molécules plus petites qui, elles, passent dans le sang, et il est probable qu'une bonne partie de leurs effets possibles leur soit justement due. C'est pourquoi chaque personne peut en tirer profit différemment, et c'est pourquoi la relation entre le café et notre microbiote fait aujourd'hui l'objet de tant d'études.
Trigonelline et caféine
La trigonelline est le deuxième alcaloïde le plus abondant du café vert, après la caféine : environ 1 % de la matière sèche chez l'arabica et un peu moins chez le robusta. Environ la moitié se dégrade pendant la torréfaction et, ce faisant, elle contribue à la formation de composés aromatiques et de niacine, une forme de vitamine B3.
C'est en outre un composé qui suscite beaucoup d'intérêt. Une étude publiée dans Nature Metabolism en 2024 a observé que les personnes âgées atteintes de sarcopénie, la perte de masse et de force musculaires liée à l'âge, avaient des taux sanguins de trigonelline plus faibles. Dans des modèles animaux, la trigonelline a augmenté les taux de NAD+, une molécule essentielle à la production d'énergie par nos cellules, et a contribué à maintenir la fonction musculaire au cours du vieillissement. Ce sont des résultats préliminaires, mais ils montrent que nous sommes encore en train de découvrir ce que font certains composés du café.
Quant à la caféine, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) considère que, chez l'adulte en bonne santé, une consommation allant jusqu'à 400 mg par jour, et jusqu'à 200 mg en une seule prise, ne pose pas de problème de sécurité. Pendant la grossesse et l'allaitement, la limite est fixée à 200 mg par jour. Dans ces limites, la caféine est associée à une meilleure attention et à un état de vigilance accru.
Que disent les études chez l'humain ?
Une revue parapluie publiée dans The BMJ en 2017, qui a rassemblé plus de 200 méta-analyses, a conclu que la consommation habituelle de café semble plus probablement bénéfique que nocive. Les plus fortes réductions de risque pour différents résultats de santé ont été observées autour de trois ou quatre tasses par jour, parmi lesquelles une mortalité plus faible toutes causes confondues et d'origine cardiovasculaire, ainsi qu'un risque moindre de diabète de type 2 et de certaines maladies du foie.
Le diabète de type 2 en est un exemple concret. Une méta-analyse de 28 études prospectives, portant sur plus d'un million de participants et publiée dans Diabetes Care en 2014, a constaté que chaque tasse quotidienne était associée à un risque inférieur de 9 % pour le café caféiné et de 6 % pour le décaféiné. Que le décaféiné montre aussi cette association est particulièrement intéressant : cela suggère que tout ne s'explique pas par la caféine et que d'autres composés, comme les acides chlorogéniques, pourraient jouer un rôle.
Il s'agit pour la plupart d'associations observationnelles : elles ne démontrent pas à elles seules que le café en est la cause. Et la revue elle-même signale des exceptions, comme la grossesse. Mais elles aident à comprendre pourquoi le café ne peut pas se résumer à un seul de ses composés.
Quels composés se forment pendant la torréfaction ?
Pendant la torréfaction, des centaines de nouveaux composés se forment. Certains sont très appréciés, comme les composés aromatiques volatils : plus de 800 ont été identifiés dans le café torréfié, et ils sont responsables d'une bonne partie de son arôme et de sa saveur. D'autres, en revanche, sont indésirables, et c'est pourquoi il est utile de les connaître, de les contrôler et de les étudier.
Parmi ces derniers, le plus connu est l'acrylamide, un composé qui se forme lors du chauffage de différents aliments et aussi pendant la torréfaction du café. Ses niveaux peuvent varier en fonction de la matière première et des conditions du procédé, y compris le degré de torréfaction.
Des furanes et d'autres composés peuvent également apparaître pendant le traitement thermique.
Pourquoi la qualité du grain compte-t-elle au-delà du goût ?
Quand on parle de qualité du café, on pense d'abord au goût. Mais une bonne sélection de la matière première compte aussi pour des raisons qui vont au-delà de l'aspect sensoriel.
L'un des exemples les plus clairs est celui des grains défectueux. Tous les défauts ne se valent pas, mais certains peuvent être liés à des problèmes survenus pendant la culture, la transformation, le séchage ou le stockage.
L'ochratoxine A en est un bon exemple. Contrairement à l'acrylamide, elle ne se forme pas pendant la torréfaction : c'est une mycotoxine produite par certains champignons, et différentes recherches ont relié une part importante de sa présence dans le café à certains grains défectueux et à de mauvaises pratiques post-récolte. Dans une étude menée sur du café du Kenya, les grains non sains concentraient initialement jusqu'à 95 % de la contamination par l'ochratoxine A du lot analysé.
Il y a donc une raison de défendre une idée très simple : la qualité de la matière première compte. Une récolte, une sélection des grains, une transformation, un séchage et un stockage corrects aident à réduire les défauts et nous permettent de bien mieux contrôler ce que nous torréfions et buvons au final.
Pour ce qui est de ce que nous pouvons contrôler en tant que consommateurs, nous commencerions par choisir un café en grains, torréfié sans ajout de sucre, correctement sélectionné, transformé et stocké, et traçable. Nous vous expliquons comment faire dans ce guide pour bien choisir son café en grains.
La qualité, ce n'est pas seulement trouver de meilleurs arômes et saveurs dans la tasse. Elle commence aussi bien plus tôt : en sélectionnant soigneusement ce que l'on décide de transformer en café.
Alors, le café est-il bon ou mauvais pour la santé ?
C'est sans doute une question trop simple pour une boisson aussi complexe.
Comme nous l'avons vu, la recherche épidémiologique a trouvé des associations entre la consommation de café et différents résultats de santé, dont beaucoup sont favorables. Mais une grande partie de ces données est observationnelle : une association ne démontre pas à elle seule que le café est la cause d'un effet donné.
Et c'est là qu'apparaît un paradoxe apparent très intéressant. Comment la consommation de café peut-elle être associée, dans des études de population, à certains résultats cardiovasculaires favorables et, en même temps, contenir du cafestol, dont on sait grâce à des essais cliniques qu'il peut faire augmenter le LDL ?
Justement parce qu'une tasse de café n'est pas une molécule unique. Nous ne buvons pas du cafestol isolé. Nous ne buvons pas non plus uniquement de la caféine, des acides chlorogéniques ou des mélanoïdines. Nous buvons le café tout entier.
Les quatre questions à se poser sur le café et la santé
1. Quel café ?
Tous les cafés n'ont pas la même composition. L'espèce et la génétique, l'origine, la transformation, les éventuels défauts, la conservation et la torréfaction peuvent modifier ce que l'on trouve au final dans le grain et dans la boisson.
2. Combien ?
La quantité compte. Boire deux cafés par jour, ce n'est pas la même chose qu'en boire cinq : plus la consommation est élevée, plus notre exposition à certains composés du café, comme la caféine ou le cafestol, peut être importante. De plus, deux « tasses » ne représentent pas forcément la même boisson ni la même dose. Une « tasse » peut être un espresso de 30 ml ou un café filtre de 200 ml. C'est pourquoi, plutôt que de compter les tasses, mieux vaut regarder la quantité totale de café que l'on boit et la façon dont il est préparé.
3. Comment ?
La préparation compte aussi. La dose, la mouture, la température, le temps de contact avec l'eau et le système de filtration peuvent modifier l'extraction et, par conséquent, la concentration de certains composés que nous buvons au final. Une différence portant sur un composé précis ne rend pas automatiquement une méthode de préparation meilleure ou moins bonne qu'une autre.
4. Pour qui ?
Notre réaction au café n'est pas non plus identique. La génétique, notre sensibilité à la caféine, nos habitudes, le moment où nous le consommons et notre contexte individuel peuvent influer sur la façon dont nous réagissons à la boisson. Par exemple, pendant la grossesse, il est recommandé de ne pas dépasser 200 mg de caféine par jour. Et si vous préférez réduire la caféine, vous pouvez opter pour un décaféiné. Dans ce cas, il vaut la peine de regarder aussi comment il a été décaféiné : certains procédés utilisent des solvants comme le chlorure de méthylène, tandis que d'autres, comme la décaféination à l'eau, n'utilisent pas de solvants chimiques. L'idéal est que l'emballage précise le procédé.
Un grain de quelques millimètres et plus de 1 000 composés
Au terme de ce parcours, la conclusion la plus intéressante n'est peut-être pas de décider si le café est bon ou mauvais.
C'est de découvrir tout ce qu'il peut y avoir d'extraordinaire dans quelque chose d'aussi petit qu'un grain de café.
Une graine de quelques millimètres à peine renferme une énorme complexité qui commence dans la génétique même de la plante et continue d'évoluer selon l'endroit où elle pousse, la façon dont nous transformons le fruit, dont nous conservons le grain, dont nous le torréfions et, enfin, dont nous choisissons de le préparer.
La science a besoin d'isoler ses composants pour pouvoir les étudier. Nous, en revanche, nous buvons le café tout entier.
Chaque nouvelle étude nous aide à comprendre une pièce de plus du puzzle. Mais nous ne devrions pas faire de cette pièce le puzzle tout entier.
Et au bout du compte, le café, c'est aussi de l'arôme, de la saveur, du plaisir, un rituel, de la conversation et du partage. Mieux connaître ce qu'il y a dans notre tasse devrait justement nous y aider : mieux choisir notre café et profiter encore davantage de l'expérience. Si vous hésitez encore entre café en grains et capsules, nous vous l'expliquons en détail dans cet article sur le grain face à la capsule.
Parce que la vie est trop courte pour boire du mauvais café.
Principales sources scientifiques
Coffee: biochemistry and potential impact on health (Food & Function, 2014)
Transforming coffee from an empirical beverage to a targeted nutritional intervention (review)
Comparison of effect of cafetière and filtered coffee: six month randomised controlled trial
Genome-wide association study: cafestol and kahweol in 107 Coffea arabica accessions (Scientific Reports)
Ochratoxin A contamination of coffee batches from Kenya and unsound beans
A comprehensive review of coffee melanoidins (2026)
Mechanisms of action of coffee bioactive compounds — the coffee paradox
Coffee consumption and health: umbrella review of meta-analyses (BMJ, 2017)
Effects of 12-week supplementation with coffee diterpene cafestol: randomized, placebo-controlled trial (Nutrients, 2024)
Caffeinated and decaffeinated coffee consumption and risk of type 2 diabetes: a systematic review and dose-response meta-analysis (Diabetes Care, 2014)
Bioavailability of chlorogenic acids following acute ingestion of coffee by humans with an ileostomy (Archives of Biochemistry and Biophysics, 2010)
Trigonelline is an NAD+ precursor that improves muscle function during ageing and is reduced in human sarcopenia (Nature Metabolism, 2024)
EFSA Scientific Opinion on the safety of caffeine (2015)